¿Qué es una balsa de decantación?
Una balsa de decantación, denominada también balsa de sedimentación, es una infraestructura diseñada para separar los sólidos que se encuentran en suspensión en un líquido. Este proceso de separación se basa en el fenómeno físico de la decantación, dónde las partículas más densas caen al fondo por gravedad.
¿Dónde se utiliza esta infraestructura?
Las balsas de decantación se utilizan principalmente en sectores como la minería, la industria química y farmacéutica, la construcción y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
¿Cómo es el proceso de decantación?
El fundamento del proceso de decantación se basa en la diferencia de peso específico entre la partícula sólida a separar y el agua. La velocidad de caída de las partículas puede ser determinada de forma teórica mediante la ley de Stokes. Cada tamaño de partícula sólida tendrá una velocidad de sedimentación diferente.
Por tanto, la velocidad de sedimentación define el tiempo necesario para que la partícula decante. En este sentido, la balsa de decantación debe conseguir que la partícula sólida utilice un tiempo superior a su velocidad de sedimentación para llegar a la salida. De esta manera se asegura que la balsa de decantación funcione correctamente, haciendo que la partícula llegue al fondo de la balsa.
Es necesario comentar también que en la balsa de decantación se produce el fenómeno de la floculación durante la etapa de sedimentación. Las partículas con propiedades floculantes pueden llegar a chocar durante la sedimentación, hecho que provoca la agregación de estas partículas dando como resultado la formación de nuevos sólidos de mayor tamaño y por tanto de mayor velocidad de sedimentación.
Cabe destacar que una parte importante de los sólidos en suspensión presentes en la balsa de decantación están formados por materia orgánica, y por lo tanto, mediante el proceso de sedimentación se consigue reducir la DBO (demanda biológica de oxígeno).
¿Cómo funciona una balsa de decantación?
Primeramente, el agua residual cargada de sólidos en suspensión entra en la balsa de decantación, reduciendo la velocidad del flujo para permitir que los sólidos más pesados empiecen a sedimentar.
Una vez la totalidad del agua residual ha entrado en la balsa de decantación y permanece durante un periodo calculado, los sólidos en suspensión sedimentan en el fondo de la balsa formándose una capa de fango.
Cabe decir que este proceso se puede acelerar si se utilizan floculantes químicos. Destacamos también el hecho que no se producirá decantación de los sólidos en suspensión con tamaños de partícula muy pequeños, que se encuentren en estado coloidal, o que tengan una densidad inferior a la del agua residual.
Posteriormente el agua libre de sólidos en suspensión de la parte alta de la balsa de decantación se recoge y conduce hacia otras zonas para continuar su tratamiento.
Finalmente, el lodo acumulado en el fondo de la balsa de decantación se elimina de forma periódica mediante sistema de bombeo o barrido para evitar la saturación de la balsa.
¿Para qué sirve una balsa de decantación?
- Controlan la contaminación puesto que separan sólidos potencialmente contaminantes reduciendo de esta manera el impacto ambiental de los vertidos.
- Recuperan sólidos sedimentados con presencia de minerales de alto valor que pueden ser reutilizados.
- Ayudan a cumplir los requerimientos de las normativas ambientales que exigen el tratamiento de los efluentes antes de su vertido.
